Hoe lees je een ongeopende brief uit de 17e eeuw?

Een brief lezen zonder deze te openen: het is mogelijk dankzij geavanceerde scantechnologie. Dr. Rebekah Ahrendt (dep. Media- en Cultuurwetenschappen) vertelt op de NOS en NU.nl over deze technologische ‘operatie’ en het belang van de ongeopende brieven.

“De collectie vertelt ons over het dagelijks leven van gewone mensen in die tijd”

Brieven over het dagelijks leven

Vijf jaar geleden begon een internationaal team van wetenschappers met het onderzoek naar ongeopende brieven uit de koffer van een Haagse postmeester uit de zeventiende eeuw. Volgens Ahrendt is de collectie van brieven een belangrijke informatiebron: “de collectie is belangrijk omdat deze ons wat vertelt over het dagelijks leven van gewone mensen in die tijd. Het waren geen brieven van de elite.” Het handmatig openen van de brieven zou deze waarschijnlijk beschadigen, aldus Ahrendt. De onderzoekers besloten daarom met speciale technieken te kijken of de brief ongeopend gelezen zou kunnen worden. Dit bleek te kunnen met behulp van röntgen-microtomografie, een geavanceerde scantechnologie.

Letterlocking

Brieven zaten in deze tijd nog niet verpakt in een envelop. "Het papier was in die tijd zijn eigen envelop. Mensen bedachten allerlei manieren om het papier te vouwen", legt Ahrendt uit. Eerder deze maand lichtte zij al toe dat de verschillende vouwtechnieken, die ‘letterlocking’ genoemd worden, ons veel vertellen over de beveiliging van documenten in de zeventiende eeuw. Door de brieven opgevouwen te onderzoeken blijft de manier waarop de brief gevouwen en verzegeld is intact.