Onderzoekers leiden publieke opinie over coronamaatregelen af uit social media-data

De woelige periode van de afgelopen maanden zal weinig mensen koud gelaten hebben. De aankondiging van nieuwe maatregelen roept allerlei gevoelens bij ons op: weerstand, berusting, angst, vertrouwen, enzovoorts. Inzicht in de publieke opinie op nationaal niveau kan beleidsmakers helpen betere beslissingen te nemen en zelfs te voorspellen of mensen zich aan de maatregelen zullen houden. Shihan Wang (Informatica) gebruikt social media-data om deze publieke opinie te bestuderen.

Shihan Wang legt uit: “We selecteren Twitter-data over een bepaald onderwerp met behulp van relevante hashtags en trefwoorden, en vervolgens gebruiken we machine learning en natuurlijke-taalanalyse om uit te vinden of mensen een positieve of negatieve reactie hebben op de huidige beleidsmaatregelen.”

Haar project ‘Dutch Public Reaction on Governmental COVID-19 Measures and Announcements (PuReGoMe)’ is vorige maand gefinancierd door het Netherlands eScience Center. In dit project werkt Wang samen met twee collega's van de Intelligent Systems groep, Marijn Schraagen en prof. Mehdi Dastani.

Specifieke maatregelen

Het project bestaat uit twee onderdelen, vertelt Wang. “Allereerst kijken we naar de gehele periode, om te zien wat de trending topics zijn en hoe ze veranderen. Verandert er bijvoorbeeld iets als het RIVM rond 14.00 uur hun dagelijkse cijfers bekendmaakt? Ten tweede doen we case-by-case analyses, waarbij we de publieke opinie over specifieke maatregelen bestuderen. Dit is vooral relevant rond de persconferenties waarin nieuwe maatregelen worden aangekondigd.”

Samenwerking

Het project is nog maar net begonnen en duurt in totaal zes maanden. “We proberen zo snel mogelijk de eerste resultaten te krijgen”, vertelt Wang. “We werken samen met het RIVM, in de hoop dat onze analyses iets kunnen bijdragen aan een voorspelling van de mate waarin mensen zich aan de maatregelen houden. Naast deze real-time monitoring hopen we ook dat dit project ons op langere termijn iets kan leren over het gedrag van mensen op social media tijdens een pandemie. Dat is zowel vanuit het perspectief van informatica als van beleidsvorming interessant.”

De onderzoekers zijn zich ervan bewust dat Twitter-data niet per definitie betrouwbaar is. “We valideren onze resultaten met data van andere social media. En natuurlijk moet dit niet de enige bron van informatie zijn om maatregelen aan te passen. Maar het kan een kosteneffectieve en efficiënte manier zijn om snel enig inzicht te krijgen in de reacties en gevoelens van de bevolking.”

eScience Center

Naast dit project heeft het Netherlands eScience Center ook een project gefinancierd van wiskundeonderzoeker Martin Bootsma, die zich bezighoudt met berekeningen rond de exitstrategie in Nederland. Lees meer in het nieuwsbericht van het eScience Center.