“Veel mensen weten niet hoe leuk en slim boerderijdieren zijn”

De eerste experimenten met kippen die onderzoeker Rebecca Nordquist uitvoerde, maakte ze niet te moeilijk. Want wat kunnen kippen nou? Inmiddels weet ze wel beter. Zij onderzoekt het welzijn van boerderijdieren en ervaart ze dagelijks hoe slim en leuk boerderijdieren zijn.

“Veel mensen onderschatten boerderijdieren”, vertelt Nordquist. “Eerlijk gezegd deed ik dat zelf ook in het begin van mijn onderzoek. Met kippen deden we een simpele taak om hun kortetermijngeheugen te testen. De kippen verrasten me enorm. Ze deden het snel en goed, zelfs beter dan varkens en knaagdieren.” Een aantal jaar geleden kon je Rebecca nog uittekenen in overall tussen de boerderijdieren. Inmiddels zit ze voornamelijk achter haar laptop en doen collega’s de experimenten. Haar interesse is onveranderd: het leervermogen en de emotie van boerderijdieren onderzoeken.

Dieren leren kennen

Met haar onderzoek wil Rebecca uiteindelijk het welzijn van boerderijdieren verbeteren. “De omstandigheden waaronder wij jonge dieren laten opgroeien, moeten we aanpassen aan hun intelligentie en leervermogen. Daarvoor moeten we eerst weten wat boerderijdieren überhaupt kunnen. We weten bizar weinig van het gedrag en de intelligentie van boerderijdieren, terwijl we er honderden miljoenen houden in Nederland. Pas als we de dieren beter kennen, kunnen we hun leefomstandigheden verbeteren.”

We weten bizar weinig van het gedrag en de intelligentie van boerderijdieren, terwijl we er honderden miljoenen houden in Nederland.

Meer lammetjes, meer stress

Rebecca onderzocht hoeveel stress schapen ervaren. Ze vergeleek ooien die een éénling, tweeling of drieling droegen. “Uit het onderzoek bleek dat ooien die een meerling droegen, meer stresshormoon cortisol in hun wol hadden. Het was een klein onderzoek, maar voor de moeders lijkt het dus zwaarder om meer lammeren te dragen. De hoeveelheid cortisol in de wol geeft namelijk een indruk van de hoeveelheid stress over langere periode. We zagen al eerder zo’n zelfde effect bij zeugen met meer biggen in één worp.”

Kippen met karakter

Rebecca groeide op in de stad en rolde per toeval in het onderzoek naar boerderijdieren. Hoewel ze als gedragsbioloog al wel geïnteresseerd was in gedrag van dieren, had ze als stadsmens geen affiniteit met boerderijdieren. Toen Rebecca bij de faculteit Diergeneeskunde aan de slag ging, stalen de boerderijdieren onmiddellijk haar hart. “Vooral over kippen blijf ik me verwonderen. Veel mensen zien een groep kippen als een eenheid, de ene kip of andere kip maakt in hun ogen weinig verschil. Terwijl ik tijdens mijn werk juist merk dat ze wel degelijk verschillen. Sommige kippen doen graag mee met het gedragsonderzoek en lopen uit zichzelf naar de onderzoeksopstelling. Ze staan vooraan en stralen uit: ‘Joehoe, kies mij’. Terwijl andere kippen zich juist verstoppen. Ze hebben een eigen karakter. Daar kom je pas achter als je veel tijd met kippen doorbrengt.”

Kippen hebben een eigen karakter, daar kom je achter als je veel tijd met ze doorbrengt.

Mensen aan het denken zetten

Rebecca steekt er tijd in om de samenleving met de wetenschap te verbinden. Ze beantwoordt regelmatig vragen van journalisten en doet mee aan publieksactiviteiten voor kinderen. “Als samenleving staan we eigenlijk veel te ver af van boerderijdieren. Mensen weten weinig van boerderijdieren en hun leefomstandigheden, terwijl hun voedsel er wel vandaan komt. Ik vertel er graag over. Iedereen mag op basis daarvan natuurlijk zelf keuzes maken, maar als wetenschappers hebben we de taak om in gesprek te gaan en mensen aan het denken te zetten.”

Dit is een verhaal uit: