Promovendus Robin Verstraten in EW Magazine’s 30 onder 30

De Utrechtse promovendus Robin Verstraten is door EW Magazine geselecteerd voor de prestigieuze 30 onder 30-lijst. De lijst bevat aanstormende talenten die volgens de jury de toekomst van Nederland mede zullen vormgeven. Verstraten doet theoretisch, natuurkundig promotieonderzoek in de kwantummechanica.

De expertises van de jongeren op de 30 onder 30-lijst vallen in allerlei categorieën, zoals bestuur & politiek, wetenschap en media. Andere namen die genoemd worden zijn onder andere tennisser Tallon Griekspoor, radio-dj Bram Krikke en Tweede Kamerleden Julian Bushoff en Harmen Krul. In voorgaande jaren stonden bijvoorbeeld International Booker Prize-winnaar Marieke Lucas Rijneveld, YouTuber Nikki de Jager en medeoprichter van Volt Nederland Reinier van Lanschot op de lijst.

Ik?!

Verstraten is vereerd dat hij voor de lijst is geselecteerd, maar vindt het tegelijkertijd onwerkelijk: “Er staan BN’ers op, zoals Bram Krikke. En dan sta ik daartussen! Ik denk dan maar: nou ja, als jullie het zo zien, dan zal het wel kloppen. En ik hoop natuurlijk dat ik beloftevol zal blijken en heel interessante dingen ga doen in de toekomst.”

Time glass

Verstraten heeft een achtergrond in de wis- en natuurkunde en promoveert momenteel aan het Utrechtse Instituut voor Theoretische Fysica. Ondanks dat zijn schoolcarrière allesbehalve soepel verliep, heeft hij al indrukwekkende wetenschappelijke publicaties op zijn naam staan. Zo werd zijn masterscriptie, waarvoor hij ook de UU-studentenprijs ontving, gepubliceerd in Physical Review B, een vooraanstaand tijdschrift in de natuurkunde. In zijn scriptie toonde hij aan dat het theoretisch mogelijk is om time glass te ontwikkelen. Dat is een materiaal dat het ene moment vast is, het andere moment vloeibaar, en weer terug, zonder dat er in de omgeving iets verandert. Voor zijn promotieonderzoek bestudeert hij onder meer wrijving in materialen voor kwantumsystemen, zoals kwantumcomputers.

Het liefst ben ik met modellen aan het rekenen om een groot wiskundig probleem op te lossen

Puzzelen

Wat hij zo mooi vindt aan zijn vakgebied? “Het liefst ben ik met modellen aan het rekenen om een groot wiskundig probleem op te lossen. Het zijn eigenlijk een soort puzzels die je opsplitst in meerdere kleine puzzels. Gaandeweg werken dingen niet en dat zorgt voor frustratie. Maar als je dan eenmaal iets hebt gevonden wat wél werkt, dan is dat des te mooier. Zeker als je bedenkt dat jij waarschijnlijk de eerste bent ter wereld die het probleem begrijpt.”

Nederlands record

Over puzzelen gesproken: die passie past hij ook toe in zijn vrije tijd. En niet zonder succes. Verstraten is speedcuber en loste in 2019 in 2,70 seconden een pyraminx (piramidevormige Rubiks kubus) op waarmee hij het Nederlands record behaalde. In augustus doet hij mee aan het wereldkampioenschap speedcuben in Zuid-Korea. “De vorige keer werd ik tiende, maar deze keer eindig ik waarschijnlijk lager”, zegt hij. “Vanwege mijn werk oefen ik nog maar zo’n twintig minuten per dag en dan kun je het niet winnen van jongeren die veel meer tijd hebben om zich voor te bereiden.”