Meet... Manja Coopmans

Haar onderzoek richt zich op factoren die maatschappelijke en politieke betrokkenheid onder jongeren bevorderen dan wel belemmeren. Kansen(on)gelijkheid, inclusiviteit en diversiteit zijn thema’s die zij daarin vaak tegenkomt. Thema’s die naadloos aansluiten bij Dynamics of Youth. Haar naam: Manja Coopmans, universitair docent bij de Universiteit Utrecht. Op dit moment is ze druk bezig met de coördinatie van het Erasmus+ project Vox Pop Europe; een online dialoogplatform waar jongeren uit verschillende landen elkaar kunnen ontmoeten. Hoog tijd dus om deze onderzoeker te leren kennen.

Je bent veel bezig met jeugdstudies. Wat spreekt jou daar zo in aan?

“Ik ben altijd al geïnteresseerd geweest in jongeren als doelgroep. Wat zorgt er nou voor dat jongeren zich wel of niet verbonden voelen met de samenleving? En hoe zorgen we er voor dat jongeren zich gehoord voelen? Dat is een vraagstuk waar ik me mee bezig houd. De stem van jongeren wordt vaak nog te weinig echt gehoord: er is veel onderzoek naar jongeren, maar minder met jongeren; terwijl juist dat gevoel van eigenaarschap en ervaren dat er met hun mening iets gedaan wordt, zo belangrijk is.”

“Ik denk dat mijn interesse in dit onderwerp deels voortkomt uit mijn eigen ervaringen hiermee: ik vond het zelf vroeger ook lastig om mijn stem te laten horen. Dat ik het idee had dat ik iets te vertellen had, maar simpelweg niet wist hoe. Ik denk dat het belangrijk is dat we jongeren daarbij zo goed mogelijk helpen; dat we ervoor zorgen dat alle jongeren – ongeacht het gezin, de wijk of het land waarin ze opgroeien – voldoende mogelijkheden hebben om hiermee te oefenen.”

Waar werk je op dit moment aan?

“Momenteel ben ik druk bezig met het Erasmus+ project ‘Vox Pop Europe’. Samen met mbo-docenten en -studenten uit vier Europese landen (Nederland, Italië, Portugal en Roemenië) werk ik aan een online dialoogplatform. Met dit platform willen we jongeren met uiteenlopende achtergronden en meningen een plek bieden om elkaar op een laagdrempelige manier te ontmoeten en maatschappelijke onderwerpen (zoals discriminatie, vrijheid van meningsuiting en mentale gezondheid) met elkaar te bespreken. Het uitgangspunt hierbij is dat we jongeren bij elkaar brengen die tegenovergestelde meningen hebben over een bepaald onderwerp. We laten hen in aanraking komen met verschillende perspectieven, zodat ze daar mee leren omgaan. Ook is het een oefening in luister- en discussievaardigheden.”

“Op dit moment loopt de eerste onderzoeksfase, waarin we input van studenten verzamelen om te bekijken welke onderwerpen ze graag met elkaar zouden willen bespreken, welke onderwerpen gevoeliger liggen en hoe we de online context zo goed mogelijk in kunnen zetten hierbij. De eerste resultaten zijn inmiddels binnen en we werken nu toe naar de ontwikkelfase, waarin de tool verder vorm krijgt. In de lente volgt de pilotfase, waarin studenten en docenten het platform gaan uitproberen. Het is een enorm inspirerend project, waar ik energie van krijg.”

Waarom past jouw werk bij Dynamics of Youth?

“Het Vox Pop Europe project is een project dat niet alleen over jongeren gaat, maar wat we echt in samenspraak met jongeren doen. We willen de wereld van jongeren een stukje groter maken. Voor mij hangt dat heel erg samen met de maatschappelijke ontwikkeling van jongeren én met hun persoonlijke ontwikkeling.”

Je zit bomvol ideeën en interesses. Wat staat nog op je verlanglijst om te onderzoeken?

“Waar ik nog meer zicht op zou willen krijgen, is bij welke gespreksvormen de stem van jongeren écht naar boven komt; en hoe daar vervolgens een onderzoeksmethode voor te ontwikkelen. Als je in een klas de jongeren weghaalt die zich durven uitspreken, dan blijft er nog een hele grote groep over die zich moeilijker uit. Juist van hen, wil ik weten wat ze denken. Het is alleen lastig om dat in beeld te krijgen wanneer je tegelijkertijd ook representatief onderzoek wilt doen onder grote groepen jongeren. Ik zou het heel mooi vinden om een manier te vinden om die stem van jongeren nog beter in beeld te kunnen krijgen. Het liefst natuurlijk met zoveel mogelijk betrokkenheid van jongeren zelf.”

Met wie zou je nog samen willen werken?

“Binnen de Universiteit Utrecht heb ik al met veel interessante collega’s mogen werken, waarvan veel ook aangesloten zijn bij Dynamics of Youth. Sinds mijn start als UD in april heb ik ook veel inspirerende nieuwe collega’s. Dat levert veel nieuwe interessante inzichten op. Als ik denk aan iemand met wie ik nog zou willen samenwerken, komt de naam Diana Hess bij me op. Zij heeft veel onderzoek gedaan naar manieren om jongeren te leren discussiëren en hun maatschappelijke betrokkenheid te vergroten, en past dit ook in haar eigen onderwijs toe op zeer inspirerende wijze. Ik zou graag eens met haar en haar onderwijsaanpak kennis willen maken.”