Guido van den Ackerveken nieuwe hoogleraar Translational Plant & Microbial Biology

Fundamentele kennis vergaren over plantenziekten en dat vanuit de universiteit vertalen naar de praktijk, in samenwerking met bedrijven. Dat is het doel van prof.dr. Guido van den Ackerveken: “Wij snappen en onderzoeken hoe het werkt; zij passen het toe”. Per 1 november 2016 is hij benoemd tot hoogleraar Translational Plant & Microbial Biology.

Zelf heeft Van den Ackerveken ruimschoots ervaring met de valorisatie van zijn wetenschappelijke werk. Hij verwierf internationale bekendheid met zijn onderzoek naar plantenziekten veroorzaakt door oomyceten, schimmelachtige micro-organismen, zoals valse meeldauw-pathogenen, die het afweersysteem van gewassen weten te omzeilen. Hij legde de genetische basis vast van de gevoeligheid van planten voor deze ziekteverwekkers.

Patenten

Op basis van die fundamenteel wetenschappelijke kennis ontwikkelde hij een technologie om gewassen te kweken die resistent zijn tegen valse meeldauw, de DMR-technologie. Samen met zijn team kreeg hij daar in 2007 een prestigieuze prijs voor, de Leverhulme Technology Transfer Award. Ook schreef hij twee patenten op zijn naam. “Het groenteveredelingsbedrijf Enza Zaden heeft de patenten overgenomen en ontwikkelt nu resistente groentegewassen zonder GMO-aanpak. We werken nauw met ze samen en hopelijk komen zaden met onze DMR-technologie over een aantal jaar op de markt”, vertelt Van den Ackerveken.

Meer samenwerking

Zijn onderzoeksresultaten leverden hem daarnaast nog een groot aantal andere samenwerkingsverbanden en projecten op met zaadveredelingsbedrijven. “Ik merk dat bedrijven erg open staan voor contact en geïnteresseerd zijn in nieuwe ideeën voor ziekteresistentie. En de samenwerking levert ons ook veel op zoals kennis uit de praktijk en materialen die we in ons fundamentele onderzoek kunnen gebruiken”, zegt Van den Ackerveken. “Het werkt beide kanten op.”

Maatschappelijk relevant

De benoeming van Van den Ackerveken past in de filosofie van de Universiteit Utrecht om meer nadruk te leggen op de maatschappelijke relevantie van onderzoek, op societal impact. Van den Ackerveken’s onderzoek, dat valt in het focusgebied Future Food, en in het strategische thema Sustainability, is daar een levend voorbeeld van.

Onderwijs

De hoogleraar is van plan om het onderwerp societal impact ook beter in de opleiding aan studenten en promovendi in te bedden. Nu al geven mensen uit het bedrijfsleven gastcolleges in een aantal cursussen en organiseert Van den Ackerveken netwerkdagen waar veel onderzoekers van bedrijven op af komen. “Veel mensen die bij onze leerstoelgroep zijn gepromoveerd werken nu bij plantenveredelingsbedrijven op de afdeling Research en Development. Ook dat, het opleiden van deskundige onderzoekers, zie ik als een belangrijke vorm van valorisatie.”

Carrière

Van den Ackerveken werd opgeleid in Wageningen en promoveerde daar in 1993. Na enkele jaren als post-doc in Frankrijk en Duitsland te hebben gewerkt, kwam hij in 1999 naar het departement Biologie van de Universiteit Utrecht. NWO kende hem in 2002 een VIDI-beurs toe. Zijn nieuwe leerstoel is ondergebracht bij de leerstoelgroep Plant-Microbe Interacties bij het Institute of Environmental Biology.