Aaibare therapeuten

Dieren aaien wordt ook ingezet als therapie. Honden, cavia’s of paardjes moeten voor wat ontspanning voor patiënten zorgen.

Minipaard Olly staat voor de deur van zorginstelling Golden Years in Rotterdam. Rustig loopt hij naar binnen met eigenaar Samantha Hylkema (33). Zijn hoeven klinken op de parketvloer in de lange gang.

Aan het einde daarvan wachten zeven bewoners in de gemeenschappelijke ruimte op zijn komst. Op de tafel tussen hen in zitten vier cavia’s en drie konijnen op een wit tafelkleed. Twee honden zitten op schoot bij bewoners, van wie één ook een dwergpapegaai op haar schouder heeft.

(...)

Knuffelhormoon aanmaken

„Het is bewezen dat bij het aaien van een vriendelijke hond of kat bloeddruk, hartslag en stressniveau dalen", zegt Nienke Endenburg, gz-psycholoog bij het departement dier in wetenschap en maatschappij aan de Universiteit Utrecht. „Daarnaast komt in je lichaam oxytocine vrij, het zogenoemde knuffelhormoon." Mensen maken dat ook aan tijdens seks of een bevalling. Het speelt een centrale rol bij het gevoel van verbondenheid tussen mensen. „Het mooie is: ook de dieren maken dit hormoon tijdens het aaien aan."

Maar verder is het lastig om wetenschappelijke uitspraken te doen over het effect van de therapie. „Er zijn zo veel factoren om rekening mee te houden, dat het moeilijk is er betrouwbaar onderzoek naar te doen", zegt Endenburg. „Allerlei verschillende diersoorten worden door elkaar gebruikt. Sommige mensen trainen hun dieren, anderen helaas niet. En ze worden gebruikt bij een enorm spectrum van klachten: van depressie en dementie tot leerstoornissen."

Het volledige artikel is verschenen op NRC Next, 9 maart 2018