Hans ter Steege benoemd tot bijzonder hoogleraar Gemeenschapsecologie van tropische bomen

Ecoloog Hans ter Steege is benoemd tot bijzonder hoogleraar Gemeenschapsecologie van tropische bomen. De leerstoel is een samenwerking tussen de Universiteit Utrecht en Naturalis Biodiversity Center.

Het Amazonegebied is een van de grootste biodiversiteits-hotspots op de planeet, met alleen al zo’n zestienduizend soorten bomen. Door die variatie in kaart te brengen en te begrijpen, leer je iets over hoe ecosystemen werken en hoe zo’n enorme diversiteit kan ontstaan – en dat is weer belangrijke informatie voor het beschermen van het regenwoud.

Bioloog Hans ter Steege brengt al meer dan 35 jaar die diversiteit van de Amazone en andere Zuid-Amerikaanse tropische bossen in kaart, hun bedreigingen, de pogingen ze te beschermen, en de toepassingen van de planten die er groeien. Van alle boomsoorten in de Amazone maken er slechts 227 de helft van het totale aantal bomen uit, stelde hij vast, samen met het Amazon Tree Diversity Network, waar hij  de oprichter van is. Dat netwerk bestaat uit meer dan 200 wetenschappers met meer dan tweeduizend plots van 1 hectare groot die het belangrijkste instrument van hun werk is. Het werken met zoveel soorten maakt het een botanische monsterklus; het extrapoleren van zulke kleine stukjes betekent dat er ook wiskundig gezien zeer moeilijk werk verricht wordt.

Ter Steege was er vroeg bij, bij die wiskunde. In de jaren tachtig behoorde hij bij de eerste golf biologen die computers inzetten om de natuur beter te begrijpen, en nog steeds beschouwt hij het puzzelen, code schrijven en ontwikkelen van wiskundige modellen als een belangrijk en leuk onderdeel van zijn werk. Toch leidt hij zo vaak het maar kan veldwerk-expedities. Zoals hij zelf zegt: het is nodig om geïnspireerd te blijven.

Voor Ter Steege betekent de aanstelling een terugkeer naar Utrecht. Hij was er jarenlang verbonden aan het Nationaal Herbarium, inmiddels opgegaan in Naturalis Biodiversity Center. Daar is hij de groepsleider Tropische Botanie, en voor zijn komst naar Utrecht was hij al bijzonder hoogleraar aan de Vrije Universiteit. Hans ter Steege is aangesteld in de groep Quantitative Biodiversity Dynamics, en zal daar vijf jaar het bijzonder hoogleraarschap vervullen.