Stories of Engagers: Corette Wierenga
Dr. Corette Wierenga doet onderzoek naar de verbindingen tussen zenuwcellen in de hersenen, synapsen. Voor het Weekend van de Wetenschap op 6 oktober 2019 ontwikkelde ze samen met collega’s een activiteit waarbij kinderen (en hun ouders) door een microscoop keken en ontdekten hoe hersenverbindingen veranderen.
Best een ingewikkeld onderzoek om uit te leggen aan kinderen, denk ik?
“Iedereen heeft hersenen, dus ik merk dat ook iedereen in bepaalde mate geïnteresseerd is in het onderzoek. In mijn ervaring zijn kinderen vooral benieuwd wat er in hun hersenen gebeurt als ze iets moeten onthouden of als ze bijvoorbeeld iets heel bijzonders meemaken.”
“Dit jaar tijdens het Weekend van de Wetenschap heb ik ook geprobeerd om uit te leggen wat ik specifiek onderzoek en waar ik afgelopen jaar artikelen over schreef. Bijvoorbeeld dat we zien dat hersenverbindingen steeds veranderen. Nieuwe verbindingen zijn heel dynamisch, maar op een gegeven moment stabiliseren ze door bepaalde stofjes. Ik doe momenteel onderzoek naar die stofjes. Eén van die stofjes wordt in verband gebracht met een verhoogde kans op autisme. Het was leuk om tijdens het Weekend van de Wetenschap aan de bezoekers te kunnen uitleggen dat hersenverbindingen heel dynamisch zijn, en dat onderzoekers op heel kleine schaal moeten beginnen met hun onderzoek.”
Waarom vind je jouw onderzoek belangrijk voor kinderen?
“De hersenen van kinderen zijn nog aan het rijpen. Deze ontwikkeling duurt wel 25 jaar en niet alle hersengebieden ontwikkelen tegelijk. Baby’s ontwikkelen eerst zintuigen als zien en voelen. Dan komt het motorische gedeelte, zoals praten en fietsen. Daarna hogere cognitieve vaardigheden zoals sociale interacties, sociaal spelen en plannen. Uit ons onderzoek blijkt dat het voor hersenverbindingen heel belangrijk is dat kinderen veel spelen, leren en beleven - zowel positief als negatief vormende dingen.”
Wat voor activiteit heb je ontwikkeld voor het Weekend van de Wetenschap?
“Tijdens een demonstratie lieten we onder de microscoop plakjes van muizenhersenen zien. Tijdens mijn lezingen legde ik uit hoe we in levende hersenplakjes kunnen volgen hoe nieuwe hersenverbindingen gemaakt worden.”
“Daarnaast ontvingen we dit jaar het seed fund van het Public Engagement Programma. We hebben het geld gebruikt voor een groot hersenmodel, waarmee we alle onderdelen goed konden laten zien aan de bezoekers.”
Waren er dingen waar jullie tegenaan liepen?
“Vorig jaar deed mijn onderzoeksgroep ook mee, toen hebben we vooraf wat verzonnen en tijdens het evenement gekeken wat wel en niet werkte. Eigenlijk vonden de kinderen alles leuk en interessant. Daarnaast viel het ons op dat er bijna geen kinderen waren die de muizenhersenen vies of eng vonden. Er kwamen vooral veel goede vragen, zoals: ‘hoe zit het dan met Alzheimer?’ Er was zelfs één jongetje die onze dia’s aan het overschrijven was voor zijn spreekbeurt over hersenen.”
Vlogger Nathan van het Weekend van de Wetenschap ging op bezoek bij Corette en haar collega’s in het lab. Bekijk de video. Of lees hier meer over het onderzoek van Corette.