Kirsten Buist studeerde ontwikkelingspsychologie aan de Universiteit Leiden. Daarna is ze in 2002 aan de Universiteit Utrecht gepromoveerd op een longitudinaal onderzoek naar de ontwikkeling van gezinsrelaties tijdens de adolescentie en het verband met internaliserend en externaliserend probleemgedrag.

Naast het geven van onderwijs doet Kirsten Buist onderzoek naar het gezinssysteem, broer/zusrelaties en probleemgedrag. Zij werkt hierbij samen met collega's aan universiteiten binnen en buiten Nederland.

In april 2020 heeft Kirsten Buist het #BlijfThuis onderzoek UU opgezet, een internationaal onderzoek geinitieerd door Eötvös Loránd University Budapest. Dit onderzoek heeft bekeken hoe jongeren van 11-18 jaar en hun ouders omgingen met de corona-maatregelen.