Paulien de Winter werkt als universitair hoofddocent Rechtstheorie bij de afdeling Staatsrecht, Bestuursrecht en Rechtstheorie van de Universiteit Utrecht. Zij doet empirisch juridisch onderzoek waarbij de focus ligt op handhaving en toezicht. Zij onderzoekt onder andere hoe uitvoerende medewerkers regels in de praktijk toepassen, bijvoorbeeld in het sociaal domein. Zij is daarnaast lid van de redactie van Recht der Werkelijkheid (RdW) en European Journal for Empirical Legal Studies (EJELS). Tussen 2014 en 2024 was zij werkzaam bij de Rijksuniversiteit Groningen. Ze is in 2019 gepromoveerd op het onderzoek 'Tussen de Regels', een rechtssociologisch onderzoek naar handhaving van de socialezekerheidswetgeving.