Bastiaan Bouwman is historicus op het gebied van de internationale betrekkingen in de twintigste eeuw. Zijn onderzoek spitst zich toe op de thema's mensenrechten, humanitarisme, en vluchtelingen, in de context van de Koude Oorlog, dekolonisatie, en globalisering. Op basis van bronnen van niet alleen statelijke maar ook niet-gouvernementele, intergouvernementele en andere oorsprong analyseert hij hoe de verhouding tussen politiek en moraliteit zich historisch heeft ontwikkeld, tot vandaag de dag aan toe.

Zijn eerste boek, Liberalism and Liberation: The World Council of Churches and the Global Politics of Human Rights, verschijnt in 2026 bij Cambridge University Press. De Wereldraad van Kerken (WCC), opgericht in 1948 – de belangrijkste belichaming van de oecumenische beweging – was een belangrijke stem voor de mensenrechten als pijler van de naoorlogse liberale internationale orde. Aan de hand van uitgebreid archiefonderzoek laat Liberalism and Liberation zien hoe de christelijke activisme ten behoeve van mensenrechten in de daaropvolgende decennia een dramatische verandering onderging. Aanvankelijk richtte de WCC zich, als een voornamelijk westerse organisatie, op de bevordering van godsdienstvrijheid. De oecumenische omarming van de universele taal van mensenrechten diende in de eerste plaats de belangen van geloofsgenoten en zendelingen. In de jaren zeventig bracht een heroriëntatie richting de Derde Wereld de Wereldraad van Kerken echter tot een benadering van mensenrechten gericht op ‘bevrijding’. Gebaseerd op bevrijdingstheologie, die voornamelijk, maar niet uitsluitend, in Latijns-Amerika werd ontwikkeld, streefde de oecumenische beweging naar de bestrijding van racisme, anticommunistische dictaturen, en internationale ongelijkheid. Deze geschiedenis van het oecumenisch mensenrechtenactivisme geeft inzicht in de voortdurende strijd over de betekenis van mensenrechten.

Als postdoctoraal onderzoeker aan Princeton University, de Freie Universität Berlin, en het German Historical Institute in Washington, DC ontwikkelde Bastiaan zijn nieuwe project, ‘The Rise of Refugee Rights: The Movement to Make Asylum a Human Right, c. 1945-1995’. In 2023 kende de NWO hem een Veni-beurs toe om dit project uit te voeren. Als organisator van de internationale conferentie 'Refugees and the (Global) Cold War', aan de Freie Universität in 2021, interesseert Bastiaan zich in het bijzonder voor de verhouding tussen Koude Oorlog en vluchtelingenpolitiek. Een special issue over dit onderwerp verschijnt binnenkort bij Cold War History, evenals het lemma ‘Refugees’ in de Routledge Encyclopedia of the Cold War. Bastiaans werk is gepubliceerd in onder meer het Journal of Global History, Bijdragen en Mededelingen betreffende de Geschiedenis der Nederlanden, en Contemporary European History, dat hem in 2021 'Honorable Mention' toekende voor de jaarlijkse Contemporary European History Prize.

Als docent maakt Bastiaan deel uit van het kernteam van de Research MA Modern and Contemporary History, waar hij de scriptiebegeleiding en de Research Seminar coördineert. Hij doceert en begeleidt ook in de MA International Relations in Historical Perspective en de BA History/Geschiedenis.