Gert Jan van der Sman is werkzaam bij het Nederlands Interuniversitair Kunsthistorisch Instituut in Florence en richt zich vooral op de bestudering van de Italiaanse kunst uit de periode 1400-1800 en de artistieke betrekkingen tussen Italië en de Nederlanden. Van 2007 tot 2017 was hij als bijzonder hoogleraar verbonden aan de Universiteit Leiden met als leeropdracht de geschiedenis van de teken- en prentkunst. Hij is verantwoordelijk voor de samenstelling van meerdere tentoonstellingen, waaronder De Eeuw van Titiaan (2002), Ghirlandaio y el Renacimiento en Florencia (2010) en Caravaggio and the Painters of the North (2016).

In zijn beoefening van de kunstgeschiedenis probeert hij traditionele en moderne benaderingswijzen te combineren. Hij is in gelijke mate gefascineerd door de wereld die een kunstenaar met zijn eigen middelen creeërt (het eigene van artistieke scheppingen) als door de wereld om kunstenaars heen (hun leefomstandigheden, contacten, opdrachtgevers, adviseurs en publiek). 

Zijn motto is te vinden op een schilderij van de Maestro dell'Annuncio ai Pastori: