Elian Hattinga van 't Sant studeerde geschiedenis aan de Universiteit Utrecht (doctoraal 1984). Zij was aldaar tot 1989 toegevoegd docent bij de afdeling middeleeuwse geschiedenis. Tussen 1989 en 2013 werkte zij in diverse managementfuncties in het internationale bedrijfsleven. In 2011 behaalde zij het postgraduaat diploma Toegepast Diergedrag aan de Katholieke Hogeschool St. Lieven in België. 

Haar huidige promotieonderzoek betreft de ontstaansgeschiedenis en de ontwikkeling van het 'dominantiemodel' en de toepassing daarvan bij (natuur)wetenschappelijk onderzoek naar het gedrag van dieren, met name honden en apen.