Bèta-hoogleraren bezoeken basisschool in Utrecht

Samen met 104 Utrechtse collega-professoren, bezochten theoretisch bioloog Kirsten ten Tusscher en experimenteel fysicus Raimond Snellings vandaag basisscholen. Op die manier lieten zij de leerlingen kennismaken met de wetenschap en onderzoek doen. Dit deden zij in het kader van Meet the Professor, een jaarlijks terugkerend evenement van het Centrum voor Wetenschap en Cultuur van de Universiteit Utrecht. 

Hoe planten beslissingen nemen

Theoretisch bioloog Kirsten ten Tusscher is een van de hoogleraren die vanuit Bètawetenschappen deelnamen aan Meet the Professor. Ze kijkt met veel plezier terug op haar bezoek aan de Openbare Basisschool (OBS) Overvecht, samen met haar teamlid Lucila Salvatore.

De onderzoekers namen de kinderen mee in de wereld van de plantenbiologie. Ze daagden hen uit om na te denken over de vraag hoe planten beslissingen kunnen nemen, of ze een geheugen hebben, en hoe ze hun energie besteden. Met vleesetende planten en plantjes in petrischalen maakten ze de discussies daarover levendig en tastbaar. En passant legden ze ook uit hoe wetenschap werkt, en hoe je met experimenten bewijs kunt leveren voor een idee of claim.

Het is geweldig om te zien hoe de kinderen reageren en welke vragen ze stellen

“Het is geweldig om te zien hoe de kinderen reageren en welke vragen ze stellen”, zegt Ten Tusscher. “Zoveel dingen zijn voor mij vanzelfsprekend geworden, maar voor hen nieuw en bijzonder”. De verbazing bij de kinderen begon eigenlijk al toen Ten Tusscher het lokaal binnenkwam – de meesten hadden niet verwacht dat ‘hun’ hoogleraar ook best een vrouw zou kunnen zijn. “Van tevoren kregen de kinderen de opdracht een hoogleraar te tekenen, en dat leverde allemaal tekeningen van grijze oude mannen op.”

Ten Tusscher is blij dat ze de kinderen niet alleen in haar vakgebied kon introduceren, maar ook een voorbeeld kon zijn van wat een wetenschapper doet én is. “Ik ben een eerstegeneratiestudent en nu hoogleraar”, zegt de onderzoeker. “Het is fantastisch om te laten zien dat iedereen hoogleraar zou kunnen worden, ook als je vrouw bent en niet afstamt van andere hoogleraren.”

De kleinste bouwstenen

Raimond Snellings is hoogleraar Zware Ionen Fysica. Hij onderzoekt de kleinste bouwstenen van ons universum en doet daarvoor experimenten met de Large Hadron Collider in CERN, de grootste deeltjesversneller ter wereld. Hij leidt de Nederlandse bijdragen aan het internationale ALICE-experiment en is wetenschappelijk directeur van het Institute of Gravitational and Subatomic Physics van de Universiteit Utrecht.

Vandaag bezocht hij combiklas 6/7/8 van Jenaplanschool Cleophas in Overvecht. Die was bijzonder goed voorbereid op zijn komst. “Het bord stond vol met begrippen uit mijn vakgebied en alle leerlingen hadden een vraag paraat”, vertelt Snellings. “Het was een leuke, actieve groep. Na anderhalf uur zaten ze nog steeds met hun handen omhoog.” Ze wilden van alles weten, aldus Snellings. Hoe is het heelal ontstaan? Waarom ben je professor geworden? Maar ook: Kunnen religie en wetenschap naast elkaar bestaan?

Het was een leuke, actieve groep. Na anderhalf uur zaten ze nog steeds met hun handen omhoog

Snellings deed tot nu toe bijna elk jaar mee met het evenement. Het is voor hem, naar eigen zeggen, de uitgelezen kans om kinderen te bereiken die minder snel met de universiteit in aanraking komen. “Zelf ben ik ook niet rechtstreeks in de wetenschap beland”, zegt hij. “Ik vind het leuk om dat te vertellen en merk dat de leerlingen het interessant vinden om te horen.”  Nog een leuk detail: De leerlingen wisten van tevoren niet welke professor hen zou komen bezoeken. Ze mochten een tekening maken van hoe ze dachten dat deze wetenschapper eruit zou zien. “Ze dachten bijna allemaal dat ik een blonde vrouw was met een labjas aan. Dat is toch wel anders dan vijf jaar geleden!”