Alumna Evelien Berends

MIJN LOOPBAAN ALS WETENSCHAPPER

Alumna Evelien Berends kijkt terug op haar carrière van student Biomedische Wetenschappen tot nu.

Studie: Bachelor Biomedische Wetenschappen (2004 – 2008), Master Infection & Immunity (2008-2010) 
Organisatie: New York University School of Medicine
Functie: Postdoctoral Fellow 
Werkervaring: Onderzoeker in Opleiding (PhD) UMC Utrecht 
Nevenactiviteiten: Bestuurslid studievereniging Biomedische Wetenschappen M.B.V. Mebiose 2007-2008, Bestuurslid Suzanne Hovinga Stichting 2012-2015

Tijdens mijn middelbare schooltijd dacht ik er wel eens over na om arts te worden. Maar ik kan niet goed tegen bloed, houd er niet van om mensen te zien lijden, en voelde geen passie voor dit vak. Hoe het menselijk lichaam werkt, wat er misgaat bij ziekte, en de hele wetenschap hieromheen, dát is wat mij boeide. De keuze voor Biomedische Wetenschappen was snel gemaakt. Tijdens mijn bacheloropleiding leerde ik in het laatste jaar de wondere wereld van ons immuunsysteem in de strijd tegen infectieziekten kennen. Ik was direct gefascineerd en besloot om na mijn bestuursjaar te beginnen aan de masteropleiding Infection and Immunity in Utrecht. 

Het is fantastisch om iets te ontdekken wat nog niemand anders weet.

Een van de meest bepalende momenten tijdens mijn studie was de beslissing om een half jaar stage te lopen aan de University of California San Diego. Hier heb ik het niet alleen heel erg naar mijn zin gehad, maar heb ik ontzettend veel geleerd en kreeg ik de kans om mijn eerste wetenschappelijke artikel te publiceren. Deze stage heeft denk ik ook de verdere loop van mijn prille carrière bepaald. Het werk dat ik in San Diego had gedaan, werd beloond met de Jong Talent afstudeerprijs van de Koninklijke Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen. Wat een eer! Maar misschien nog belangrijker was dat ik samenwerkte met een Duitse postdoc die een goede samenwerking had met wetenschappers uit Utrecht. Zo bleef ik in contact en kon ik via Skype solliciteren op een functie als Onderzoeker in Opleiding bij de Medische Microbiologie in het UMC Utrecht. Want ik was er zeker van dat ik verder wilde gaan als onderzoeker. Het is niet altijd makkelijk, er zijn geen garanties voor succesvolle experimenten of uitkomsten, je krijgt tijdelijke contracten en er is geen zekerheid voor voldoende onderzoeksgeld. Maar hier ligt mijn passie. Het is fantastisch om iets te ontdekken wat nog niemand anders weet, hypotheses op te stellen en te testen, kennis vergaren, en dat alles op het grensvlak van infectieziekten en immunologie.

In de wetenschap is het niet ongewoon om postdoctoraal onderzoek te doen in het buitenland. Samen met mijn partner (die ook onderzoek doet) ben ik op zoek gegaan naar een geschikt lab in een stad waar we allebei aan de slag zouden kunnen. Het werd New York. In Utrecht was er sinds een paar jaar een samenwerking gestart met een groep op de New York University. Ik kreeg de kans om de groepsleider te ontmoeten in Nederland. Het klikte, er was een positie vrij, ik vond het onderwerp fascinerend, en mijn partner had ook een aantal potentiele labs in New York gevonden. Vanaf toen ging het snel. Ik ben in de zomer van 2015 hier begonnen met het schrijven van een projectvoorstel voor een onderzoeksbeurs (Rubicon) en ik heb net gehoord dat ik deze beurs heb gekregen waarmee ik twee jaar onderzoek kan doen. Dit geeft me de gelegenheid om mijn ideeën uit te voeren en om een eigen onderzoekslijn op te zetten waarmee ik hopelijk in de toekomst een onderzoeksgroep kan beginnen. 

Ik wil onderzoeken hoe een veroorzaker van levensbedreigende infecties in de mens, Staphylococcus aureus, een afweerreactie tegen deze bacterie frustreert. De bacterie maakt porie-vormende toxines die de witte bloedcellen van het afweersysteem doden en ik probeer in het lab te begrijpen hoe dit ervoor zorgt dat mensen geen beschermende immuunreactie tegen deze bacterie kunnen ontwikkelen. Deze onderzoeksgroep in New York is de perfecte plek om dit onderzoek te starten. Er zijn ontzettend veel mogelijkheden, het tempo ligt hoog, en ik krijg alle kans om samen te werken en te leren van topwetenschappers. Het is een geweldig avontuur.