Van Sri Lanka naar de Universiteit Utrecht

Droovi de Zilva, alumnus van Global Sustainability Science (GSS), volgde de track Energy and Materials voordat hij doorging met een master Energy Science aan de Universiteit Utrecht. Tegenwoordig is hij promovendus aan de Universiteit Leiden. Zijn traject laat zien hoe interdisciplinair onderwijs, praktijkervaring en nieuwsgierigheid kunnen bijdragen aan een betekenisvolle carrière in duurzaamheid.

Droovi werd geboren en groeide op in Sri Lanka en overwoog aanvankelijk om techniek te studeren. Al snel realiseerde hij zich echter dat een puur wiskundige richting hem niet genoeg aansprak. De keuze voor aardrijkskunde op de middelbare school wakkerde een blijvende interesse in duurzaamheid aan. Terugkijkend legt hij uit waarom GSS eruit sprong: “GSS bood de mogelijkheid om iets met duurzaamheid te doen, maar was tegelijkertijd ook vrij breed. Dat sprak me toen erg aan, omdat ik nog niet wist op welke aspecten ik me wilde richten.”

Wennen aan het Nederlandse studentenleven

Verhuizen naar Nederland was een grote overgang. Hoewel Droovi via een Nederlandse vriend al een beeld van het land had, vergde het toch aanpassing om het echt zelf te ervaren. Wat hem het meest opviel, was de academische cultuur: “Ik vond het heel gaaf dat studenten docenten bij hun voornaam noemden.” Nu, tien jaar later, waardeert hij vooral het samenwerkende karakter van de Nederlandse academische wereld. “Universiteiten werken actief samen met elkaar en met hun partners, waardoor een ondersteunende omgeving ontstaat voor zowel studenten als onderzoekers.”

Ik vond het heel gaaf dat studenten docenten bij hun voornaam noemden.

Zijn passie binnen duurzaamheid ontdekken

“Toen ik begon met studeren dacht ik dat energie een centraal raakvlak was van de Sustainable Development Goals, met veel verbindingen naar andere thema’s.” Naarmate zijn studie vorderde, verschoof zijn interesse echter meer richting de politieke en bestuurlijke dimensies van duurzaamheid. Die ontwikkeling benadrukt een belangrijke kracht van GSS: de vrijheid om je interesses verder te ontdekken terwijl je tegelijkertijd een sterke interdisciplinaire basis opbouwt.

Droovi noemt nog steeds specifieke vakken uit die tijd die zijn academische gereedschapskist hebben gevormd en hem methoden en benaderingen hebben meegegeven die hij vandaag nog gebruikt in zijn onderzoek. “Die vaardigheden opdoen was belangrijk, maar het gaat ook om de manier van denken die de opleiding je meegeeft.”

Leren buiten het klaslokaal

Droovi’s ervaring aan de Universiteit Utrecht ging veel verder dan alleen colleges. Als onderdeel van het Geosciences Honours College kreeg hij de kans om zijn academische interesses te verkennen via creatieve projecten. Zo maakte hij een documentaire over plasticafvalbeheer in Sri Lanka en werkte hij samen met medestudenten aan een film over de energietransitie in de Utrechtse wijk Overvecht. Ook vandaag brengt hij duurzaamheidsthema’s onder de aandacht via zijn podcast Sipping Sustainabilitea, waarin hij professionals interviewt die werken aan maatschappelijke uitdagingen.

Daarnaast raakte hij betrokken bij The Green Office, een door studenten geleid initiatief dat zich richt op het verduurzamen van de Universiteit Utrecht. Wat begon als vrijwilligerswerk groeide uit tot een belangrijke rol binnen het circulariteitsteam, waar hij hielp bij het runnen van een kringloopwinkel, het inzamelen van tweedehands spullen en het organiseren van bewustwordingsworkshops.

Terugkijkend benadrukt hij het belang van grassroots-initiatieven: “Bottom-up benaderingen van duurzaamheid zoals deze zijn essentieel. The Green Office biedt studenten met creatieve ideeën en initiatieven een platform om met oplossingen te komen, ook al voelt het soms ongemakkelijk om tegen de status quo in te gaan. Uiteindelijk maken deze inspanningen wel degelijk verschil.”

The Green Office biedt studenten met creatieve ideeën en initiatieven een platform om met oplossingen te komen.

Van student naar onderzoeker

Een academische carrière was niet Droovi’s oorspronkelijke plan. Maar door tijdens zijn studie betrokken te raken bij kritische discussies en debatten, begon hij energie-uitdagingen steeds minder als puur technisch vraagstuk te zien.

Hij illustreert dit met een praktijkvoorbeeld: “In Groenland, een Deense kolonie, worden windturbines geplaatst op land van inheemse gemeenschappen. Dat tast de soevereiniteit van andere mensen aan en creëert een hele nieuwe reeks sociale vraagstukken. Je kunt niet alleen kijken naar wat technisch mogelijk is. Je moet ook begrijpen hoe het past binnen de sociale en politieke context. Juist dat samenspel drijft nu mijn onderzoeksinteresses.”

Promotieonderzoek naar circulaire samenwerking

Aan de Universiteit Leiden richt Droovi’s promotieonderzoek zich op circulaire samenwerking, in het bijzonder het hergebruik van zonnepanelen in Nederland en de milieueffecten van toeleveringsketens. “Ik onderzoek circulaire samenwerkingen binnen renovaties van gebouwen in Nederland, specifiek het hergebruik van zonnepanelen in sociale woningbouw.”

Zijn werk combineert technische kennis met governance- en supply chain-analyse — een interdisciplinaire aanpak die stevig geworteld is in zijn GSS-opleiding.

Duurzaamheid is een geweldig werkveld, waar je dat gevoel van zingeving of die innerlijke stem die zegt ‘ik wil iets goeds doen’ kunt gebruiken om mensen daadwerkelijk te helpen.

Droovi hoopt in de academische wereld te blijven werken als postdoctoraal onderzoeker, waar hij samen met anderen nieuwe onderzoekslijnen wil ontwikkelen op het snijvlak van sociale en materiële systemen. Ook ziet hij zichzelf ooit terugkeren naar Sri Lanka om daar onderzoek te doen, bijvoorbeeld naar kansen voor een circulaire economie binnen de textielindustrie, een van de grootste exportsectoren van het land.

Een studie met betekenis

Terugkijkend op de arbeidsmarkt binnen duurzaamheid blijft Droovi optimistisch over de impact die toekomstige GSS-afgestudeerden kunnen maken. Hij benadrukt het belang van werk met een duidelijke maatschappelijke betekenis en van verbonden denken. "Duurzaamheid is een geweldig werkveld, waar je dat gevoel van zingeving of die innerlijke stem die zegt ‘ik wil iets goeds doen’ kunt gebruiken om mensen daadwerkelijk te helpen."