Sanne Nijhof benoemd tot hoogleraar Interdisciplinaire Preventieve Kindergeneeskunde
Chair Dynamics of Youth-community Thriving & Healthy Youth
Hoe kan een kind dat dagelijks te maken heeft met de ingrijpende gevolgen van een chronische aandoening, ziekte of trauma zo gezond mogelijk opgroeien? Kinderarts Sanne Nijhof en chair van de Dynamics of Youth-community Thriving and Healthy doet hier al jaren onderzoek naar. Per 15 december 2025 is zij benoemd tot hoogleraar ‘Interdisciplinaire Preventieve Kindergeneeskunde’ aan het UMC Utrecht.
Dankzij betere behandelingen hebben veel kinderen met een chronische aandoening tegenwoordig uitzicht op een langer leven. “Dat vraagt van de gezondheidszorg dat we onze focus verbreden: van alleen ziekte behandelen naar gezondheid, veerkracht, autonomie en participatie”, stelt Sanne.
“De vraag is niet alleen hoe kinderen overleven, maar vooral hoe zij zich zo goed mogelijk kunnen ontwikkelen – nu én later in hun leven - zodat zij zo volwaardig mogelijk mee kunnen doen met leeftijdsgenoten.” Dat vraagt om een levensloopbenadering waarin vroegtijdig signaleren, begrijpen en preventief handelen centraal staan. “Ik wil beter begrijpen welke kinderen risico lopen om vast te lopen, welke vroege signalen daarop wijzen en hoe we daar tijdig op kunnen bijsturen,” zegt Sanne. “Vroegsignalering maakt het mogelijk om eerder en gerichter te ondersteunen, voordat problemen zich opstapelen of verankeren.”
De vraag is niet alleen hoe kinderen overleven, maar vooral hoe zij zich zo goed mogelijk kunnen ontwikkelen – nu én later in hun leven.
Van ziekte naar gezondheid: de kracht van interdisciplinariteit
“We moeten niet alleen kijken naar ziekte, maar vooral naar gezondheid. Hoe versterken we kinderen in hun veerkracht, autonomie en dagelijks functioneren.” Binnen haar onderzoek volgt Sanne kinderen met chronische aandoeningen en kinderen die een ingrijpende gebeurtenis hebben meegemaakt systematisch over de tijd. “We brengen niet alleen kwetsbaarheden in kaart, maar ook beschermende factoren: fysiek en mentaal welzijn, deelname aan sociale activiteiten en school, maar ook factoren als copingstijlen, vriendschappen en sociale steun”, legt zij uit.
“We weten bijvoorbeeld dat langdurige vermoeidheid en pijn kinderen beperken in spelen, sporten en sociale activiteiten. Dat ontstaat niet zomaar; daar zitten herkenbare patronen achter. Als we die patronen vroeg herkennen, kunnen we ook vroeg ondersteunen of bijsturen.”
Inzicht door kinderen systemisch te volgen
Tegelijkertijd kijkt Sanne met haar team nadrukkelijk naar kinderen die, ondanks vergelijkbare uitdagingen, wél goed blijven functioneren. Door ook deze kinderen systematisch te volgen ontstaat inzicht in wat hen helpt om te blijven meedoen, herstellen en zich te ontwikkelen. “Juist door ook te begrijpen waarom kinderen veerkrachtig blijven, leren we welke factoren beschermend zijn en hoe we die bij andere kinderen kunnen versterken.”
Alle kinderen groeien op in een tijd van snelle maatschappelijke, technologische en sociale veranderingen. De vraagstukken waar zij – én de volgende generatie professionals– voor staan zijn complex: toenemende mentale klachten, langdurige gevolgen van infecties, prestatiedruk, en groeiende verschillen in kansen en omstandigheden. Door kinderen met een chronische aandoening systematisch te vergelijken met gezonde leeftijdsgenoten wordt duidelijk welke uitdagingen specifiek samenhangen met ziekte, en welke horen bij opgroeien in de huidige maatschappij. Dat onderscheid is essentieel: niet alles wat een kind belemmert is een gevolg van ziekte, en niet elke kwetsbaarheid vraagt om een medische oplossing.
Verbinding Dynamics of Youth en UMCU
Juist daarom werkt zij interdisciplinair. In haar rol als Domain Chair Thriving and Healthy Youth binnen het strategische thema Dynamics of Youth van de universiteit Utrecht verbindt zij onderzoekers en professionals binnen het UMC Utrecht. In deze samenwerking komen biomedische, sociale, pedagogische en datawetenschappelijke perspectieven samen rondom de ontwikkeling en gezondheid van kinderen en jongeren.