Griepvirussen veranderen zo snel, dat per jaar een nieuwe ‘griepprik’ wordt ontwikkeld. Voor één subtype van het griepvirus is de effectiviteit van het vaccin echter structureel te laag. Robert de Vries kreeg een prestigieuze ERC Starting Grant van 1,5 miljoen euro om een fundamentele doorbraak in de ontwikkeling van vaccins voor deze gevaarlijke griepsoort te bereiken.
Honderd jaar geleden overleden wereldwijd tientallen miljoenen mensen als gevolg van de Spaanse griepepidemie. Oorzaak was een subtype van het griepvirus Influenza A, dat voorkomt bij watervogels, maar ook kan muteren in een vogelgriep-, varkensgriep- en zelfs dus gevaarlijk mensengriepvirus. “Maar nu, honderd jaar later, is nog steeds de vraag hoe influenza onze cel binnendringt. Met mijn ERC Starting Grant wil ik die vraag beantwoorden zodat we veel betere vaccins kunnen maken”, vertelt De Vries.
Glycanen in Amerika
Met zijn baard en knotje is Robert de Vries een opvallende verschijning in het David de Wiedgebouw, waar hij zich in 2014 bij de groep van prof. Roland Pieters en prof. Geert-Jan Boons voegde. Boons en hij ontmoetten elkaar eerder in Amerika, waar Boons hoogleraar was aan de University of Georgia en De Vries als postdoc werkte bij het The Scripps Research Institute. Hun samenwerking leidde tot een Science-publicatie over de synthese van glycanen - moleculen die de buitenkant van onze cellen bedekken. Het lab van Boons had glycanen gemaakt en het The Scripps Institute onderzocht hoe bepaalde virussen daarop reageerden.
