Onderzoek naar vaccins tegen onder meer Chlamydia krijgt financiële impuls

Dr. Alice Sijts, onderzoeker bij de afdeling Immunology van de faculteit Diergeneeskunde heeft een European Network Training grant ontvangen in het Horizon2020-Marie Sklodowska Curie-programma van de Europese Commissie. Daarmee kan zij tien PhD-studenten opleiden aan vijf Europese universiteiten en twee middelgrote ondernemingen. Doel van het project is alle expertise te bundelen om nieuwe vaccinatiestrategieën te ontwikkelen tegen ziekteverwekkers die zich in lichaamscellen nestelen, zoals Chlamydia. Sijts is coördinator van dit project.

Nog geen vaccin beschikbaar

Chlamydia trachomatis is een veel voorkomende bacterie en een belangrijke veroorzaker van seksueel overdraagbare aandoeningen wereldwijd. Een chlamydia-infectie wordt vaak niet opgemerkt, maar kan ernstige gevolgen hebben, zoals ontstekingen aan de eileiders, onvruchtbaarheid, buitenbaarmoederlijke zwangerschap, miskramen en blindheid. Antibiotica helpen vaak wel tegen acute infecties, maar verhogen ook de kans op herbesmetting. "Hoewel er steeds meer kennis is over deze infecties, is er nog steeds geen vaccin beschikbaar. Daar is wereldwijd grote behoefte aan, zowel sociaal gezien als medisch", aldus Alice Sijts.

Wat betekent deze grant voor jou?

"Iedere grant is natuurlijk belangrijk, omdat je daarmee aio’s en postdocs kunt aanstellen. Maar dit project maakt me coördinator van een consortium vanuit zeven Europese universiteiten en biotechnologiebedrijfjes, plus nog een aantal partnerorganisaties. Het coördineren van zo'n groot project is een nieuwe uitdaging voor mij. Ik ga voor een uitstekende samenwerking." In deze ronde is slechts 7% van de aangevraagde projecten toegekend, dit zijn daarom hoog-competitieve projecten. "Het is best bijzonder om er één toegekend te krijgen. Ik ben trots dat het is gelukt."

Wat gaan jullie precies doen?

"Dit is een internationaal trainingsnetwerk. Het voornaamste doel daarvan is om ‘early stage researchers’ (aio’s) op te leiden in de diverse stappen van vaccinontwikkeling. Iedere aio gaat ervaring opdoen in zowel de academie als in een klein bedrijf, in verschillende Europese landen. Daarnaast volgen de aio’s verschillende cursussen, zodat ze na hun promotie breed inzetbaar zijn in de Europese vaccinindustrie of academie."

Wat hoop je te bereiken?

"We willen de multidisciplinaire ervaring die in het consortium aanwezig is inzetten om nieuwe vaccins te ontwikkelen tegen ziekteverwekkers die zich in cellen nestelen. In feite is het doel om één of meerdere veilige vaccins te ontwikkelen, die door een kleine aanpassing kunnen worden ingezet tegen een breed scala van dit soort ziekteverwekkers. Wel richten we ons in dit project primair op Chlamydia trachomatis. Deze bacterie is een belangrijke veroorzaker van seksueel overdraagbare aandoeningen en vormt een wereldwijd gezondheidsprobleem. Het zou prachtig zijn als we mensen daar straks tegen kunnen vaccineren."