Nieuw multidisciplinair project onderzoekt hoe hitte en luchtvervuiling astma veroorzaken bij kinderen in Europa
Drie experts op het gebied van luchtvervuiling van de Universiteit Utrecht en Texas A&M University geven leiding aan een vierjarig onderzoek van 3,4 miljoen dollar naar de manier waarop luchtvervuiling en hitte bij kinderen astma en andere schade veroorzaken aan de longen.
Het gaat om dr. Ulrike Gehring van de Universiteit Utrecht, dr. Haneen Khreis van het Texas A&M Transportation Institute en de Texas A&M School of Public Health en dr. Natalie Johnson van de Texas A&M School of Public Health.
Het project omvat laboratoriumonderzoek aan Texas A&M om de onderliggende biologische mechanismen van de gezondheidsschade te ontrafelen. Ook werkt het team samen met belanghebbenden aan het gezamenlijk ontwikkelen en kwantitatief evalueren van oplossingen en beleid om zowel luchtvervuiling als extreme hitte terug te dringen.
Khreis verzorgt de algehele en wetenschappelijke leiding en zal bovendien inzichten uit epidemiologisch en toxicologisch onderzoek samenbrengen om, in samenwerking met belanghebbenden en beleidsmakers, te komen tot onderbouwde en praktisch toepasbare gezondheidsoplossingen. Johnson leidt het toxicologische onderzoek en Gehring staat aan het hoofd van het epidemiologische onderzoek.
"Klimaatverandering en luchtvervuiling behoren tot de meest urgente bedreigingen van deze tijd. Ze vragen om gecoördineerd, wetenschappelijk onderbouwd beleid dat de gezondheidswinst maximaliseert en onbedoelde negatieve gevolgen voorkomt," aldus Khreis. Zij is tevens verbonden aan de University of Cambridge en lid van de Britse Committee on the Medical Effects of Air Pollutants.
De meest voorkomende chronische ziekte bij kinderen aanpakken
"Astma is de meest voorkomende chronische ziekte bij kinderen en een derde van de nieuwe gevallen van kinderastma in Europa (in Engels) wordt veroorzaakt door luchtvervuiling," zegt Gehring. "In welke mate blootstelling aan hitte de schadelijke effecten van luchtvervuiling versterkt, is echter nog onduidelijk."
Johnson benadrukt dat mensen in de praktijk gelijktijdig worden blootgesteld aan hitte en luchtvervuiling, terwijl deze factoren in onderzoek meestal afzonderlijk worden bestudeerd. Volgens haar is er dringend behoefte aan beter inzicht in de wisselwerking tussen beide.
"Gemeenschappen over de hele wereld krijgen nu al te maken met hogere temperaturen en veranderende patronen van luchtvervuiling. Ons doel is om de wetenschappelijke kennis te leveren die beleidsmakers nodig hebben om goed onderbouwde beslissingen te kunnen nemen."
Dankzij de financiering van de Wellcome Trust heeft het projectteam een internationaal consortium samengesteld van wetenschappers, postdoctorale onderzoekers en promovendi uit de Verenigde Staten, Nederland, Zweden, Spanje en Engeland. Daarnaast is een adviescommissie opgericht met vertegenwoordigers van vier Amerikaanse universiteiten, één Deense en één Duitse universiteit. De commissie bestaat uit artsen, epidemiologen, milieuwetenschappers, klimaatonderzoekers, toxicologen, chemici en data-analisten met tientallen jaren ervaring op het gebied van dataverzameling, modellering en beleidsontwikkeling.
Het probleem: kortlevende klimaatvervuilers en hitte versterken elkaar en beschadigen de longen
"Ons doel is om te begrijpen hoe de combinatie van hitte en luchtvervuiling de schadelijke effecten van luchtvervuiling versterkt," zegt Gehring. "Het onderzoek sluit aan bij het groeiende besef (in Engels) onder wetenschappers, beleidsmakers en subsidieverstrekkers wereldwijd dat extreme hitte, luchtvervuiling en gezondheid in samenhang moeten worden aangepakt."
Om beter te begrijpen hoe deze vervuilende stoffen en hitte de luchtwegen beïnvloeden, zal het team van Gehring gegevens combineren uit vier cohortstudies met meer dan 24.000 deelnemers uit Zweden, het Verenigd Koninkrijk, Spanje en Nederland. Deze deelnemers zijn vanaf hun geboorte tot hun 25e levensjaar gevolgd. Aan de hand van hun woonhistorie brengt het team de jaarlijkse blootstelling aan verschillende luchtverontreinigende stoffen, waaronder kortlevende klimaatvervuilers, én aan extreme hitte in kaart.
Vervolgens zal Johnson met haar onderzoeksteam bij Texas A&M de in deze studies vastgestelde mengsels van luchtvervuilende stoffen in het laboratorium nabootsen. Zo onderzoeken zij hoe deze complexe mengsels de ontwikkeling van de longen, het immuunsysteem en de mitochondriën – de energiecentrales van onze cellen – beïnvloeden. Deze mitochondriën spelen mogelijk een belangrijke rol bij het ontstaan van luchtwegaandoeningen op jonge leeftijd.
De oplossing: wetenschappelijke inzichten vertalen naar de praktijk
Tot slot werkt Khreis samen met inwoners, patiënten, zorgverleners, stedenbouwkundigen en beleidsmakers aan het gezamenlijk ontwikkelen en evalueren van praktische maatregelen om luchtvervuiling, hitte en de gecombineerde effecten daarvan op de gezondheid van kinderen te verminderen.
Voorbeelden van dergelijke maatregelen zijn milieuzones, lage-emissiezones, investeringen in openbaar vervoer en het stimuleren van actieve vormen van vervoer, zoals fietsen en wandelen. Daarbij wordt ook onderzocht hoe veranderingen in één vervuilende stof andere stoffen kunnen beïnvloeden. Zo kunnen steden beter anticiperen op onbedoelde effecten en effectievere strategieën ontwikkelen voor zowel luchtkwaliteit als hitteadaptatie.
Daarnaast onderzoekt het team scenario’s waarin in heel Europa wordt voldaan aan de luchtkwaliteitsrichtlijnen van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO).
Het projectteam spreekt zijn grote waardering uit voor de Wellcome Trust, die dit baanbrekende onderzoek op het snijvlak van milieuverandering, volksgezondheid en gezondheidsoplossingen op een cruciaal moment mogelijk maakt.