Michael W. Kwakkelstein is directeur van het Nederlands Interuniversitair Kunsthistorisch Instituut in Florence en als hoogleraar Beeldende Kunst van de renaissance in Italië verbonden aan de Universiteit Utrecht. Hij studeerde kunstgeschiedenis aan de Universiteit Leiden. Aan deze universiteit promoveerde hij in 1994 op het proefschrift Leonardo da Vinci as a physiognomist. Theory and drawing practice. Zijn onderzoek richt zich op de vraag hoe kunsttheoretische opvattingen omtrent goede schilderkunst zich verhouden tot de praktijk van de schilder en vice versa. Resultaten van zijn onderzoek zijn gepubliceerd in wetenschappelijke tijdschriften als the Journal of the Warburg and Courtauld Institutes, Print Quarterly, Apollo, Gazette-des-Beaux-Arts, Artibus et Historiae en Letteratura & arte. Van zijn hand verscheen in 1998 een kritische editie van Willem Goeree’s Inleydinge Tot de Al-ghemeene Teycken-Konst uit 1668. Van 1999 tot 2003 was hij als NWO-postdoc verbonden aan het Nederlands Interuniversitair Kunsthistorisch Instituut in Florence en tussen 2000 en 2002 als universitair hoofddocent aan het Kunsthistorisch Instituut van de Universiteit van Amsterdam. In 2005 was hij als hoofdconservator van de afdeling Kunstverzamelingen van Teylers Museum nauw betrokken bij de organisatie van een aan Michelangelo’s tekeningen gewijde internationale overzichtstentoonstelling. Tussen 2006 en 2008 was hij als docent en directeur voor academische zaken verbonden aan The International Studies Institute at Palazzo Rucellai in Florence. Naar aanleiding van nieuws omtrent Leonardo da Vinci is hij vaak te gast bij radio- en televisieprogramma's. Als gast conservator van Teylers Museum was hij mede verantwoordelijk voor de samenstelling van de tentoonstelling Leonardo da Vinci. Sprekende Gezichten (Teylers Museum, Haarlem, 5 oktober 2018- 6 januari 2019). Begin 2022 voltooide hij een boek over de anatomische tekeningen van Rubens voor het Corpus Rubenianum Ludwig Burchard. Hij is lid van de Koninklijke Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen en erelid van de Florentijnse Accademia delle Arti del Disegno.