Cécile van Els is immunoloog. Zij studeerde af als medisch bioloog aan de Universiteit Utrecht en promoveerde in 1990 aan de Universiteit Leiden op een proefschrift over transplantatie immunologie. Hierna kwam zij naar het RIVM en deed onderzoek naar cellulaire immuniteit tegen verschillende infectieziekten waaronder AIDS, mazelen, kinkhoest, meningokokken- en pneumokokkenziekte. Bij het Nederlands Vaccin Instituut (2003-2010) was zij co-uitvinder van een nano-proteomics platform voor de ontdekking van T-cel epitopen.

Vanaf 2011 was Van Els terug bij het RIVM en gaf mede vorm aan het onderzoeksportfolio vaccinimmunologie. Dit deed ze als interim manager binnen het nieuwe Centrum voor Immunologie van Infectieziekten en Vaccins en als coördinator van het instituutsbrede onderzoekspeerpunt ‘Strategic Vaccine Research’. Van Els heeft meer dan 100 peer-reviewed publicaties op haar naam staan en schreef verschillende expert reviews over correlaten van bescherming op het gebied van mazelen, griep, tuberculose, kinkhoest en pneumokokkenziekte.