PhD Defense: Mucosal immune dynamics in young children with recurrent respiratory tract infections

Jonge kinderen krijgen vaak luchtweginfecties, die meestal mild zijn en beperkt blijven tot de slijmvliezen van de luchtwegen. Kinderen met terugkerende luchtweginfecties hebben bovengemiddeld veel luchtweginfecties, wat hun luchtwegen kan beschadigen en later kan leiden tot longproblemen. Bij kinderen met terugkerende luchtweginfecties wordt vaak gekeken naar afweerstoffen in het bloed om een mogelijke afweerproblemen te vinden. Een tekort aan de afweerstof IgA komt vaker voor bij deze kinderen en hangt samen met veranderingen in de darmflora. Specifieke goede bacteriën, zoals Bifidobacterium, kunnen de productie van IgA stimuleren en zou mogelijk in een toekomst een behandeling met probiotica kunnen zijn om de afweer te versterken.

Naast het bloed werd in dit proefschrift gekeken naar de rol van het afweersysteem op de slijmvliezen van de luchtwegen. Op deze slijmvliezen vormen speeksel antistoffen en het netwerk van goede en slechte bacteriën (het microbioom), de eerste verdedigingslinie tegen ziekteverwekkers. Afweerstoffen in het bloed waren geen goede voorspeller voor ziekte-ernst in kinderen met terugkerende luchtweginfecties, maar bepaalde afweerstoffen in speeksel wel. In speeksel vonden we breed beschermende afweerstoffen, die werken tegen allerlei verschillende ziekteverwekkers. Ze beschermen zelfs zo breed, dat al in speeksel verzameld voor de coronapandemie, deze stoffen konden binden aan het SARS-CoV-2-virus. Kinderen die minder van de breed beschermende afweerstoffen hadden, kregen ernstigere luchtweginfecties. Ook de schadelijke bacterie Haemophilus influenzae in de luchtwegen was sterk verbonden met ernstigere infecties. 

Door het meten van afweerstoffen in speeksel en slechte bacteriën in de luchtwegen kunnen kinderen met een hoog risico op ernstige infecties beter worden geïdentificeerd. Dit maakt gerichte, persoonlijke behandelingen mogelijk, waarmee de ziektelast en langdurige schade door terugkerende luchtweginfecties bij deze kinderen kunnen worden verminderd.