Promotie: Microbial colonization, biodegradation, and photodegradation of marine plastics in (sub)tropical waters: Tracing bacteria-plastic interactions in the Mediterranean and Caribbean Sea

Plasticvervuiling in de oceanen is een ernstige bedreiging voor het zeeleven, de menselijke gezondheid en kusteconomieën. De negatieve impact gaat verder dan wat zichtbaar is; plastic verstoort ook microbieel leven en biogeochemische cycli in de oceanen. Plastic wordt voornamelijk uit aardolie gemaakt en is vanwege zijn nuttige eigenschappen wijdverbreid in ons dagelijks leven. Dit heeft geleid tot een aanzienlijke toename van plastic afval, vooral de populaire soorten zoals polyethyleen (PE), polypropyleen (PP), en polystyreen (PS).

Plastic afval komt zowel van land- als zeeactiviteiten, zoals visserij en scheepvaart. Het slechte beheer van afval zorgt ervoor dat plastic wereldwijd ophoopt in natuurlijke habitats. Wetenschappelijk onderzoek richt zich vooral op drijvend plastic, maar er is ook veel plastic in de diepzee aanwezig, zowel in de waterkolom als op de bodem.

Biofilms, gevormd door microben zoals bacteriën en algen, spelen een rol in het zinken van drijvend plastic. Hoewel bekend is dat biofilms snel vormen op plastic oppervlakken, is het onduidelijk hoe verschillende polymeren deze samenstelling beïnvloeden en of sommige bacteriën plastic daadwerkelijk kunnen afbreken.

Ondanks de lange afbreektijd van plastic in water, wordt het toch afgebroken door zonlicht en micro-organismen. Dit proefschrift onderzoekt mariene plastics in tropische kustwateren en richt zich op bacteriële kolonisatie en de afbraakprocessen van plastic. Veldstudies in het Caribisch gebied en de Middellandse Zee analyseren de effecten van verschillende polymeren en omgevingsfactoren op biofilmvorming.

Daarnaast ontwikkelde het onderzoek nieuwe methoden om plasticafbraak te meten, zoals het gebruik van stabiele koolstofisotopen om de assimilatie van plastic door microben te volgen. De bevindingen benadrukken de belangrijke rol van UV-licht bij de afbraak van plastic en laten zien dat milieu-omstandigheden een grotere invloed hebben op biofilmvorming dan het type polymeer zelf.