Wat gebeurt er bij startup incubator UtrechtInc?

UtrechtInc stond in 2021 voor de tweede keer in de top tien van de beste, aan een universiteit gelieerde, startup incubators ter wereld. Toch weet lang niet iedereen die werkt of studeert aan de Universiteit Utrecht dat UtrechtInc er is, en wat een incubator eigenlijk doet. Startup incubation lead Stefan Braam legt het ons haarfijn uit.

Wat is UtrechtInc?

UtrechtInc is de startup incubator van de Universiteit Utrecht (UU) en het UMC Utrecht. We zijn zo’n twaalf jaar geleden opgericht vanuit valorisatiebeleid. Valorisatie gaat over het terugbrengen van opgebouwde kennis van de kennisinstellingen naar de maatschappij. Een van de manieren om dat te doen is om er een bedrijfje van te maken, een startup. Dat heeft UtrechtInc de afgelopen jaren zo’n driehonderd keer gedaan.

Door de jaren heen hebben we hele leuke voorbeelden gezien van mensen die hun academische carrière hebben weten te combineren met het ondernemerschap. We zien dus eigenlijk dat het hand in hand gaat.

Valorisatie gaat over het terugbrengen van opgebouwde kennis van de kennisinstellingen naar de maatschappij. Een van de manieren om dat te doen is om er een bedrijfje van te maken, een startup.

Om wat voor soort startups gaat het?

UtrechtInc focust op schaalbare technologie, bijvoorbeeld software, algoritmes, marktplaatsen, platforms, apps of medische software.

Wanneer is iets schaalbaar?

Dat zijn concepten waarvan je het product of dienst kunt verkopen zonder het zelf kwijt te raken. Stel: ik maak een koffiekopje in een fabriek en ik verkoop dat, dan moet ik vervolgens weer een nieuw koffiekopje maken om ook dat weer te kunnen verkopen. Bij een algoritme, bijvoorbeeld om een delier in de hersenen op te sporen bij patiënten in het ziekenhuis, kan ik het algoritme verkopen of ter beschikking stellen, maar daarna heb ik het nog steeds. Dan kan ik het ook aan de tweede of derde verkopen.

Vanuit die logica is de wereld je markt; er zit geen boven- of ondergrens aan de groei. En dat is met name het businessmodel waarbij we als incubator het best kunnen helpen.

Wat doet een incubator precies?

In de vroege fase zit het idee voor een nieuw product of dienst nog vol met aannames. Dan ben je volgens onze definitie een startup. Wij gaan je helpen om van die aannames feiten te maken door ze te checken: te valideren. In die zin komt het aardig overeen met hoe wetenschappers onderzoek doen op basis van hypotheses.

Hiervoor hebben we een aantal programma’s bedacht. Onze validatieprogramma’s zijn onderverdeeld in drie smaken: voor studenten, voor wetenschappers en voor tech-ondernemers van buiten de academie.

We hebben ook een programma voor startups die al een of enkele klanten hebben en willen groeien, dat noemen we acceleratie. In die fase maken we geen onderscheid meer tussen de drie groepen en zetten we iedereen bij elkaar. We gaan er ook vanuit dat men tegen die tijd zo’n drie tot vier dagen per week met de startup bezig is.

Daarnaast organiseert UtrechtInc evenementen voor startup ondernemers. De focus ligt daarbij op het creëren van ontmoetingen die anders misschien niet hadden plaatsgevonden. We proberen mensen met elkaar in contact te brengen op het gebied van talent, met investeerders, launching customers (een goede eerste klant die vertrouwen wekt bij potentiële nieuwe klanten, red.) en mentoren.

UtrechtInc heeft een pool van 130 vrijwillige mentoren. Dat zijn mensen die op een of andere manier hun sporen hebben verdiend in het ondernemerschap, en het nu leuk vinden om de volgende generatie een stap verder te helpen.

In de vroege fase zit het idee voor een nieuw product of dienst nog vol met aannames. UtrechtInc helpt je van die aannames feiten te maken door ze te checken: te valideren.

Wat gebeurt er tijdens zo’n programma?

Onze validatieprogramma’s zijn er met name op gericht om drie grote vragen te beantwoorden. Allereerst: zit er een onderneming in mijn onderzoek of in mijn concept? Vaak hebben mensen een idee, maar weten ze nog helemaal niet of er wel marktpotentieel is voor dat idee. Daar gaan we mee aan de slag. We doorlopen een aantal stappen om erachter te komen of de klant bestaat, of het probleem bestaat en of je inderdaad een oplossing naar die klant voor dat probleem kunt brengen. En daar ook nog voor betaald kunt krijgen.

De tweede vraag die we beantwoorden is: is ondernemerschap wel iets voor mij? Veel mensen hebben misschien een te romantisch beeld van ondernemerschap - of juist een eng, angstig beeld. De periode waarin je het programma doorloopt is dus ook bedoeld om erachter te komen of ondernemerschap past bij jou als persoon. Misschien ben je ooit begonnen als academicus, en wil je nu ontdekken of er ook een ondernemer in je schuilt.

De derde vraag is: heb ik alle vaardigheden die ik nodig heb om een bedrijfje te starten? Denk aan marketing, sales, financiering en financiën, maar ook aan team building, klantinterviews afnemen en pitchen. Dat soort onderwerpen komen allemaal aan bod. Daarnaast krijg je een vaste startup coach, iemand die al meer dan vijftig startups gecoacht heeft en jou helpt op het juiste pad te blijven. Daarnaast hebben we die groep van mentoren en heb je een community van andere ondernemers om je heen.

Wat gebeurt er als mensen een programma hebben afgerond?

Vaak huurt een startup die bij ons een programma start hier ook een kantoor of een bureau voor een dag of een paar dagen per week, om ook echt aanwezig te zijn in die ondernemerschapsomgeving. Na het programma blijven veel startups nog één of twee jaar hangen, omdat ze tegen die tijd weten of het gaat lukken om het bedrijf van de grond te krijgen.

Als dat niet lukt stoppen ze, gaan ze door naar een volgend concept of terug naar de academie. Als het slaagt, en dat is het merendeel, zie je dat ze rond dat moment vaak te groot worden voor ons, want wij kunnen maar startups tot zeven à acht mensen huisvesten. Ze verhuizen dan vaak naar een grotere plek op het Utrecht Science Park, of naar de binnenstad. Gemiddeld is een startup denk ik 18 tot 24 maanden bij ons.

Wanneer kan een onderzoeker of student bij jullie aankloppen?

Ik vind het altijd heel erg leuk om in gesprek te gaan met een wetenschapper of student en ik kan eigenlijk al vrij snel zeggen in welke fase iemand zit en of het al interessant is om echt met elkaar verder te kijken naar programmadeelname. Soms ben je te vroeg, in enkele gevallen ben je te laat. Maar als je twijfelt of jouw product geschikt zou zijn om mee te draaien in een startup incubator hebben we dat na een kwartier wel duidelijk als we even met elkaar een kop koffie drinken, en dat kan altijd.