Paul Schnabel was van 1998 tot 2013 directeur bij het Sociaal Cultureel Planbureau (SCP). Schnabel was voor zijn benoeming als universiteitshoogleraar al hoogleraar Sociaal en Cultureel Beleid aan de Universiteit Utrecht. Schnabel was onder andere decaan van de Netherlands School of Public Health, hoogleraar Klinische Psychologie in Utrecht en hoofd onderzoek van het Nederlands Centrum Geestelijke Gezondheidszorg.

Eerder studeerde Schnabel Sociologie in Utrecht en Bielefeld, en promoveerde in Rotterdam. Schnabel is lid van vele adviescommissies en is actief columnist in onder meer NRC Handelsblad en het Financieele Dagblad.