Grootte van sneeuwkristallen bepaalt witheid van ijskappen 

De met sneeuw bedekte ijskappen op Antarctica en Groenland reflecteren het grootste deel van het invallende zonlicht, maar niet altijd en overal evenveel: de sneeuw is niet overal even wit. In zijn proefschrift stelt Peter Kuipers Munneke dat deze waargenomen variaties in witheid vrijwel uitsluitend veroorzaakt worden door veranderingen in de grootte van de sneeuwkristallen op de grond.

Sneeuwkristallen groeien sneller bij hogere temperaturen. Omdat grotere kristallen meer zonlicht absorberen, dat op zijn beurt weer energie levert voor het verder groeien van de kristallen, hebben we te maken met een zichzelf versterkend mechanisme dat aan de basis staat van het afsmelten van ijskappen.

De resultaten van het onderzoek zullen gebruikt worden om in grote klimaatmodellen de witheid van sneeuw beter te beschrijven. Dat zal uiteindelijk leiden tot nauwkeurigere schattingen van de mate van afsmelting van de ijskappen en de snelheid waarmee de zeespiegel stijgt.