Op 20 januari is in Genève onze oud-collega Louis des Tombe na een kort ziekbed overleden. Hij is 66 jaar geworden.
Louis studeerde psychologie in Utrecht en werd in 1971 aangesteld als wetenschappelijk medewerker bij het toenmalige Instituut A.W. de Groot voor Algemene Taalwetenschap. Zijn primaire onderzoeksterrein was de taalpsychologie, waar hij vooral belangstelling had voor de manier waarop het menselijk brein taal verwerkte en begreep, en het maken van formele, toetsbare modellen daarvoor.
Daarnaast speelde hij ook een belangrijke rol in het eerstejaarsonderwijs, waarvoor hij samen met zijn collega’s Ger de Haan en Geert Koefoed de befaamde Basiscursus Algemene Taalwetenschap schreef. Hij was geliefd bij de studenten vanwege de sprankelende en inspirerende manier waarop hij onderwijs gaf. Hij was ook actief op bestuurlijk gebied, zowel binnen ATW als op facultair niveau. Hij was bij alles wat hij deed creatief, en wars van het blindelings volgen van gebaande paden.
In 1980 raakte hij betrokken bij het Europese vertaalproject Eurotra, dat beoogde een werkend vertaalsysteem te maken tussen de talen van alle lidstaten. Binnen dit project kreeg hij al snel een leidende positie bij het leggen van de taalkundige fundamenten voor dit systeem. In Utrecht bouwde hij samen met zijn collega Steven Krauwer het nationale Nederlandse Eurotra team op, waar in de periode 1980-1995 op bepaalde momenten ca 35 onderzoekers werkzaam waren binnen het vertaalproject of daaraan gerelateerde derde-geldstroomprojecten. Binnen dat team was hij de grote inspirator die zich niet alleen verantwoordelijk voelde voor het vervullen van de contractuele verplichtingen maar vooral ook met de vorming van de veelal jonge onderzoekers en de voorbereiding op hun verdere carrière.
In de tweede helft van de negentiger jaren trok hij zich terug uit het internationale onderzoek vanwege de hoge communicatie- en administratieoverhead, en het politieke spel dat er bij hoorde. Hij richtte zijn aandacht op zijn eigen theoretisch onderzoek naar de grondslag van het automatisch vertalen, en vooral op zijn grote passie: het geven van onderwijs en het begeleiden van studenten.
Eind 2005 ging hij met vervroegd pensioen. Dat gaf hem de tijd om zich verder te wijden aan de vele zaken die zijn belangstelling hadden, zoals de evolutie, muziek, koken, reizen en het fotograferen van vogels. Van zijn vaardigheid op dit laatste gebied getuigen de prachtige foto’s op zijn website www.destombe.nl.
Onze gedachten gaan uit naar zijn vrouw Susan Armstrong, zijn kinderen en familieleden en zijn vele vrienden. Zijn dood laat een grote leegte na, maar voor allen die hem kenden ook een grote hoeveelheid dierbare herinneringen.